Au printemps, les névés (surfaces de neiges fondantes en amas ou de grandes surfaces) sont fréquemment parsemés de taches colorées d’un rouge vif. Ce phénomène familier des randonneurs est souvent confondu avec la coloration ocre causée par les sables transportés par les vents du Sahara. Il s’agit en fait de la manifestation d’un monde microscopique vivant, principalement constitué de microalgues, qui peuple les névés, et prolifèrent au point de changer la couleur de la neige. Ce ‘sang des glaciers’ est décrit depuis l’Antiquité. Les microalgues qui dominent cet écosystème microbien furent observées pour la première fois au microscope par Horace Bénédict de Saussure, à partir d’un échantillon collecté en 1760 sur le Mont Brévent. Bien que les neiges rouges soient ainsi documentées depuis des siècles, les espèces qui les peuplent commencent juste à être étudiées de façon approfondie.

Dans le cadre du #ScienceSandwich de CREA Mont-Blanc, Eric Maréchal, décrit comment le consortium ALPALGA, rassemblant des biologistes, écologues, physiciens et experts de la neige de l’Université de Grenoble, abordent ce phénomène. Les études menées révèlent aujourd’hui l’existence d’un monde méconnu des sommets des montagnes aux régions polaires. Il est possible de commencer à comprendre ce que signifie ‘vivre dans un névé’. La neige forme un écosystème complet, vraisemblablement hérité des dernières glaciations, que l’on commence juste à déchiffrer, alors qu’il est fragilisé dans plusieurs régions par le changement climatique.

Science Sandwich du CREA Mont-Blanc
à l’Espace Animation des Houches (27 place de la Mairie 74310 Les Houches)